Los investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Iñaki Comas
y Nuria Flames, adscritos al Instituto de Biomedicina de Valencia (IBV), han recibido dos
Consolidator Grants del Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés)
para desarrollar estudios sobre la tuberculosis y la formación neuronal,
respectivamente. Estas prestigiosas ayudas, que ascienden a 4,7 millones de euros para
los dos investigadores valencianos, contribuirán a conocer la biología y la transmisión
asintomática de la tuberculosis, una de las diez causas de muerte más importantes del
mundo, y a conocer los procesos de formación de la diversidad neuronal en el cerebro,
cuyos fallos están en el origen de multitud de enfermedades del sistema nervioso.
El proyecto que desarrollará Iñaki Comas en el Instituto de Biomedicina de Valencia, TBRECONNECT, usará grandes poblaciones tanto del patógeno, la bacteria Mycobacterium
tuberculosis, como de pacientes en distintas partes del mundo para cuantificar el
impacto global de la transmisión de la tuberculosis subclínica, aquella que no presenta
síntomas y, por tanto, no se detecta por los servicios de salud. El propio Comas publicó
un estudio en 2019 que demostró que la tuberculosis se podía contagiar antes de que
aparezcan los primeros síntomas. “Aún no sabemos el papel que juegan los pacientes
asintomáticos en la expansión de la epidemia”, explica el investigador valenciano.
En colaboración con el Centro de Investigação em Saúde de Manhiça (Mozambique), el
equipo liderado por Comas estudiará casos de infectados para determinar
biomarcadores en sangre asociados a la transmisión, obteniendo un método para
detectar los casos potencialmente transmisores en pacientes asintomáticos. “Esto a su
vez nos dará información sobre los genes que están regulados y, por tanto, sobre la biología de la transmisión”, resume Comas. Este estudio genético se realizará también
en la bacteria, analizando si alguna de las mutaciones favorece su transmisión.
Iñaki Comas (València, 1979) es licenciado en Biología por la Universitat de València,
donde realizó su doctorado. Tras una estancia postdoctoral en el National Institute for
Medical Research (Reino Unido) y una beca del programa europeo Marie Curie, regresó
a España en 2013 como investigador Ramón y Cajal en la fundación FISABIO, y obtuvo
una Starting Grant del ERC (2014). En 2016 se incorporó como científico titular del CSIC
en el Instituto de Biomedicina de Valencia, donde lidera la unidad de genómica de la
tuberculosis. Con la aparición de la pandemia provocada por el SARS-CoV-2, Comas
lidera el consorcio SeqCovid-Spain para realizar un estudio de la genética del coronavirus
en nuestro país. Gracias a este esfuerzo, España es el segundo país de Europa con más
muestras del genoma del virus, identificando además las variantes genéticas que
prevalecieron en distintos momentos de la pandemia.
¿Cómo se forman las neuronas?
La investigación que desarrollará Nuria Flames pretende conocer cómo durante el
desarrollo embrionario el cerebro es capaz de generar tantas neuronas distintas entre
sí y con funciones muy diversas. Para ello utiliza a C. elegans, un gusano muy útil como
modelo de estudio en Biología. Mediante técnicas de fluorescencia, la investigadora
puede observar ‘en vivo’ los genes que se expresan (activan) en las neuronas en este
nematodo e identificar los mecanismos que hacen posible dicha expresión. El objetivo
es analizar cómo las neuronas interpretan el genoma regulador, las ‘instrucciones’ que
contiene el ADN para que cada una realice una función determinada.
En concreto, el grupo de Nuria Flames se centra en el estudio de las neuronas que usan
dopamina y serotonina, dos sustancias neurotransmisoras que permiten la
‘comunicación’ entre neuronas, para estudiar el funcionamiento de sus factores de
transcripción, las proteínas que ‘leen’ el libro de instrucciones genético para que la
neurona se forme y funcione correctamente. Un error en este proceso puede estar en
la raíz de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y de otras
enfermedades como la depresión o la esquizofrenia.
Además, el trabajo busca entender cómo durante la evolución han ido apareciendo
nuevos tipos de neuronas que han permitido a los animales realizar acciones y
comportamientos cada vez más complejos. Para ello se realizarán análisis
bioinformáticos y estadísticos, para los que contarán con la colaboración del catedrático
de Matemáticas de la Universitat de València Guillermo Ayala.
Nuria Flames Bonilla (Valencia, 1977) es licenciada en Biología por la Universitat de
València. Realizó su tesis doctoral en el Instituto de Neurociencias de Alicante (CSICUMH) e hizo una estancia postdoctoral en la Universidad de Columbia (EE.UU.), donde
se formó en el manejo de C. elegans como modelo animal. En 2011 regresó a España e
inició su grupo de investigación en el Instituto de Biomedicina de Valencia con la
concesión de una Starting Grant del ERC (2012).
Ayudas del ERC en centros CSIC de la Comunitat Valenciana
Con la concesión de estas dos Consolidator Grants, son 5 las ayudas de este tipo del
European Research Council (ERC) concedidas a personal investigador de centros del CSIC
en la Comunitat Valenciana desde el inicio de la concesión de estos proyectos. En total,
los centros del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en la Comunitat
Valenciana acumulan 19 ayudas desde el inicio del programa ERC: 8 Starting Grants; 5
Consolidator Grants; 5 Advanced Grants; 1 Synergy Grant.