Investigadores del Instituto de Biomedicina de Valencia (IBV), del Consejo Superior de
Investigaciones Científicas (CSIC), han participado en un estudio de la Universidad de
Shanghái que reconstruye la historia genómica de la epidemia de tuberculosis en
China. Los resultados del trabajo aparecen publicados en la revista Nature Ecology &
Evolution.
La tuberculosis es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium
tuberculosis que ha afectado al ser humano durante al menos 6.000 años. A día de
hoy, la tuberculosis ocupa el primer lugar entre las enfermedades infecciosas con una
incidencia de 10,4 millones de casos al año.
El investigador del CSIC en el IBV Iñaki Comas, que ha participado en el trabajo, explica
que “la tuberculosis no afecta a la población de los distintos países de manera
uniforme. Por ejemplo, 30 países del mundo que suponen sólo un 9 % del total
soportan el 87 % de afectados de tuberculosis. Esto plantea la pregunta de ¿cómo se
originó la epidemia de tuberculosis en esos países? China es el tercer país con más
casos de tuberculosis. Existen registros históricos de casos de tuberculosis en lugares
como Laobing o Shizhu, pero no se registran brotes epidémicos de tuberculosis.
Entonces, ¿cuándo se propagó la tuberculosis a China y cuándo comenzó la epidemia
de masas?”.
Los investigadores de este estudio han llevado a cabo el genotipado y la secuenciación
de un total de 4.578 cepas de tuberculosis recolectadas en 76 sitios de condados de 31
provincias en China, y las han analizado comparándolas con 15.591 cepas de
tuberculosis de otros lugares del mundo. Así han descubierto que el 99% de las cepas
de tuberculosis actualmente en circulación en China son en realidad descendientes de
cuatro cepas anteriores que se introdujeron en China hace unos 1.000 años,
probablemente a través de la Ruta de la Seda Marítima, y que han pasado por varias
expansiones desde el siglo XII. Posteriormente, algunos de estos genotipos se
dispersaron a otras partes del mundo. Por ejemplo, uno de los genotipos se extendió a
la provincia de Xinjiang en el noroeste de China, probablemente a través de la Ruta de
la Seda Terrestre, y de ahí a Europa en los siglos XIV y XVII, desde donde volvió a expandirse. Estas expansiones alcanzaron el pico de epidemia en China a finales del
siglo XVIII y han sufrido un descenso abrupto desde mediados del siglo XX debido al
uso de los antibióticos.
“Esto nos lleva a preguntarnos ¿cuándo se formó la epidemia de tuberculosis en
China? Los distintos genotipos de cepas de tuberculosis pueden diferir en su capacidad
de transmitir o causar enfermedades. Las cepas con mayor transmisibilidad pueden
superar a las otras y barrer a una proporción mayor de la población. Este estudio
muestra cómo un genotipo de tuberculosis China llamado L2.3 se separó a principios
del siglo XVI de uno de los cuatro originales y ha sufrido expansiones abrumadoras
posteriormente hasta alcanzar al 60 % de la población China, y continuando muy activo
en la actualidad. También hemos observado al menos una docena de otros genotipos
de cepa de tuberculosis que se han introducido posteriormente en China, pero que no
han logrado una expansión exitosa en la población, lo que sugiere que los genotipos
indígenas podrían adaptarse mejor a la población humana local que los genotipos
nuevos”, aclara Iñaki Comas.
Este trabajo muestra que la incidencia de la tuberculosis en China se debe más a un
legado histórico con origen hace cientos de años que a un resurgimiento asociado a
factores sociales como el crecimiento de la población, la movilidad y el aumento de la
urbanización. Las cuatro cepas que se introdujeron en China hace cientos de años se
expandieron en paralelo, presumiblemente en respuesta a los factores ecológicos
comunes de la tuberculosis epidémica. Los resultados de este estudio podrían servir
para mejorar la vigilancia epidemiológica de la tuberculosis basándose en las dinámicas
de expansión de sus distintas cepas.
Qingyun Liu, Aijing Ma, Lanhai Wei, Yu Pang, Beibei Wu, Tao Luo, Yang Zhou, Hong-Xiang
Zheng, Qi Jiang, Mingyu Gan, Tianyu Zuo, Mei Liu, Chongguang Yang, Li Jin, In?aki Comas,
Sebastien Gagneux, Yanlin Zhao, Caitlin S. Pepperell y Qian Gao. China’s tuberculosis
epidemic stems from historical expansion of four strains of Mycobacterium tuberculosis.
Nature Ecology & Evolution. DOI: 10.1038/s41559-018-0680-6